恋がはじまる
桜が咲いている。
審神者になってから2回目の桜だ。
歌仙を顕現したあの日。本丸が始まったあの日を思い出す。
水彩絵の具で描いたような桜色が、本丸に春を報せてくれる。
「風流だねえ」
そう呟いたのは、の傍らにいる歌仙だ。
「お花見はいつ頃がいいのでしょうか」
「そうだね……、3日後くらいが丁度いいと思うよ」
「夜桜もいいと思いませんか」
「ふふ、分かっているじゃないか。君もこういったものを愛でる心が育ってきたんだね」
本丸にある池の手前で立ち止まって、と歌仙は咲き誇る桜を眺めていた。
桜の隙間から見える青空が、美しさを際立たせていた。
実に穏やかでのどかな時間が過ぎていく。
「――といったことがあってね」
「なるほど、なるほど」
縁側で石切丸と談笑していたのは、つい昨日顕現されたばかりの三日月宗近であった。
日課の鍛刀でついに天下五剣のうちの一振りが来てくれたので、本丸はしばらくお祭り状態である。歓迎会を兼ねて花見をしようという声もちらほら聞こえてくる。その決定権はにあるが、恐らくお許しが出るだろう。
鶯丸が「歓迎しよう」とお裾分けしてくれた緑茶を飲みながら、彼らはと歌仙の姿を眺めていた。
「こうして俺が来るまでに、随分楽しそうなことが起こっていたのだな」
「うーん、そう楽しいことばかりではなかったけれどね」
「なかなか刺激的な日々ではあったよ」
いつかの間にか、石切丸の隣ににっかり青江が座っていた。
「やあ、僕を覚えているかな」
「にっかり青江、だな。忘れていないぞ」
昨夜、顕現して最初に自己紹介したのは青江だった。印象に残る名前だったので、覚えていたのだろう。実際、三日月は縁のある三条派の刀剣男士以外の名前と顔は、まだ一致していなかった。
「ところで、質問があるのだが、よいか」
「もちろん。僕は秘密主義でもないからね。何でも訊いてくれて構わないよ」
「青江さん、多分君に関する質問ではないと思うよ」
石切丸が苦笑した。
「ははは、そうだな。主のことなのだが……」
三日月は軽快に笑って、
「その冷徹とやらの課題はどうなったのだ。こうして審神者を続けているということは、結婚もしていないということだろう？」
「ああ、それなんだけれど……」
＊＊＊
結果で言えば、は負けた。
歌仙と蜂須賀の戦いは相討ちに終わった。
そこで制限時間が来たため戦闘は終了。残った刀剣男士は冷徹側が二振り、側が一振り。よって、冷徹が勝利を収めた。
「皆さん、よく頑張りましたね」
沈んだ表情の歌仙たちを、は控室で出迎えた。
手入部屋で傷を癒やした歌仙たちは、しかし、悔しそうな顔でを見つめるばかりだ。
「ごめんなさい、主様……」
いつもより格段に暗い声で小夜が謝った。
「これじゃあ、主様がお嫁に……」
「小夜くん」
「申し訳ない」
「ごめん」
「すまなかった」
皆、口々に謝罪の言葉を述べるが、
「こうなったら主、駆け落ちするしかないんじゃないか」
ここで予想の斜め上をいく言葉を投げるのは鶴丸国永である。
「え！？ 駆け落ち……？」
は呆気に取られていた。
「いや、他所の本丸の審神者と一緒になるよりは、気心知れた俺たちの方がいいと思ってな。歌仙とかはどうだ？」
「ここで僕に振ってくるんじゃない」
歌仙は苛立っていたが、その声はいつもより元気がない。勝利を誓ったというのにそれが果たせなかったせいだ。
「でも、そうだな。主さえ諾と答えてくれたなら、駆け落ちだって……」
「歌仙さん、落ち着いて下さい。それはあの、さすがにその、」
「俺がここにいるうちは許すわけないだろ、馬鹿め」
「！」
すぱっと言ってのけたのは、に結婚を迫った冷徹その人である。ちなみに最初から、と共に控室にいた。己の刀剣たちに「よくやった。だが、当然のことだ。これくらいしてもらわなくては困る」と実に彼らしい言葉をかけていた。――これでも褒めてはいるのだ。下手くそなだけで。
歌仙はを自分の背に隠して、冷徹と対峙した。
「冷徹……」
「敬称をつけろ。はあ、まったく……。やはり君も、彼女が好きか」
「ああ。昨日、僕も告白した。愛していると」
「は？」
予想外の返しに、今度は冷徹が呆気に取られた。
一方では狼狽え、鶴丸は口笛を吹き、小夜は薄っすら笑みを浮かべた。
次郎太刀は「やっと素直になったじゃーん」と豪快に笑い、山姥切国広と加州はお互いにガッツポーズを取り、青江に至っては「熱くなってきたね。……ああ、展開がね」といつも通りの様子で事の成り行きを見守っている。
「ばっ！？ 愛し、……くそ、やはりこうなるのか。こいつはやはり……ああ、くそ」
冷徹はがりがりと頭を掻く。何か呪詛のように「の本丸の歌仙だけは好きになれん」と繰り返し繰り返し呟いて――、
「おい、歌仙兼定」
と、歌仙を睨みつけた。
2人の間に身長差はほとんどない。視線と視線がかち合い。火花が飛び散りそうな雰囲気になってくる。
（いざとなったら止めないと）
とは心配になったが、冷徹は視線を外して、ふう、と小馬鹿にしたような態度でこう言った。
「君たちは何か勘違いしている。課題は5つと言っただろう？ まだ4つしか出していないぞ、俺は」
「……ん？」
「んん？」
と歌仙は顔を見合わせた。
「そう、いえば……」
【課題①レア度の高い刀剣男士を鍛刀せよ】
評価：可
補足：5回中5回で鶯丸を鍛刀。札なし。
【課題②刀剣男士や遡行軍など、この度の戦争についての考察をまとめ提出せよ】
評価：不可（？）
補足：レポート3万字弱。時間遡行軍に関しての項は要注目。評価見直しの余地あり。
【課題③刀剣男士に関するクイズに全問正解せよ】
評価：優
補足：常に知識を吸収する勉強家。努力が見られる。
【課題④演練で勝利せよ】
評価：不可
補足：ただし、戦略や士気向上には一見の価値あり。
『あーーーー！』
と歌仙たちの声が重なる。
そうだ、まだ冷徹は4つしか課題を出していない・・・・・・・・・・・・・！
「じゃあ、五つ目の課題に合格したらいいじゃないか！」
「早く出して！」
「嫁にやらなくていいんだな？ 早くしてくれ！」
「ああああ！ お前ら俺の刀でもないくせに詰め寄ってくるんじゃない！ 近いんだよ！ 、君の刀だろ！ 何とかしてくれ！」
「皆さん、落ち着いて……！」
「お前らも何で黙って見てるんだよ！」
「いえ、楽しそうだったので」
「小狐丸、お前ほんと帰ったら覚えておけよ？」
そうしてやっと各々落ち着いたところで、冷徹は5つ目の課題を出した。
「はあ……、やれやれ……。こんな課題を出すのもどうかと思うが、じゃあ、改めて。、君は――」
――君は、刀剣男士が好きかい？
「え、」
そんなもの、考えるまでもない。
「ええ、もちろん。私は、私の、私たちのために縁を結んでくれた刀たちが、大好きです」
＊＊＊
「――というのが、事の顛末だね。主は見事課題に合格し、こうして今も本丸は続いているよ」
冷徹は、政府の方針が改善されるように働きかけるとに約束した。
簡単に刀剣男士を切り捨てる審神者だから「冷徹」と呼ばれているはずなのだが、今の彼にはそんな噂を微塵も感じさせない。
――ブラック本丸だの何だの、あまりいい状況を聞かないからね。政府の方針に従っていた時は……大切な刀剣男士を亡くしたことがある。
――それを踏まえると、のとる方針はリスクが少ないんだ。政府の方針改善には、君にも協力してもらう。いいよね？
はそれを承諾した。
指導係の一件から、冷徹との交流が増えている。
「冷徹様はたまにいらっしゃるね。主とは、まずは交換日記から始めるらしいよ。ああ、まあ、清いお付き合いというものかな」
青江がその名の通り、にっかりと笑う。
「それにしても最後の課題、課題になってないんだよね。ただの質問だ」
「ふむ、またそれは何故……」
三日月が首を傾げて問うた。石切丸も青江も「それはね」と言いかけて、やめた。
教えてやるのは簡単だが、これは自身で経験すべきだ。
「そうだねえ。君は人の身を得てまだ間もないからね」
「面白いよ、人間って。君もここで生活していれば分かるさ」
「主、そろそろいいかな」
「何でしょうか」
桜を鑑賞していたはずの歌仙だが、ついついを目で追ってしまう。緩く結った三編みから覗くうなじを可愛らしいと思ってしまう。いよいよ重症だろう。
これが恋というのなら、何だ、案外悪くないんじゃないかと、歌仙は笑うのだ。
「告白の返事をまだ貰っていないのだけれど」
「……」
「あれから4ヶ月経った。そろそろ返事を貰いたいのだが……」
「……」
「主？」
はずっと無言だった。代わりに頬が桜色になっていた。
珍しい表情をしていたので、歌仙は少しおかしくなって、
「ああ。可愛らしいな、君は」
「な！ か、かか、わいらしい……！？ 歌仙さんそういうのはやめていただけますでしょうか！？ まずは可愛いの基準というものをですね――」
「愛しい人は、何をしても可愛い」
は言葉を失った。
「その唇も、耳も、鼻も、目の形も、全て愛しい。……と思うのは、変だろうか」
「知りません！」
出会った頃と変わらない、瞳。
だが、今。そこに映るのは、恋慕だ。
直接言葉を貰わなくても、答えは出ているような気もする。
（まあ、いいか。時間はまだあるから）
歌仙はとろけるような笑みを浮かべる。
「歌仙さん、一体どうしてこうなったんですか。態度が変わり過ぎではないでしょうか。やはり恋愛研究というものをした方が、」
「主」
照れて話を逸らそうとしているのは分かっていたから。
「主、見てご覧。何か鳥が」
「どこで――」
「ああ、どうか。逃げないでくれ」
そうして柔らかいものが触れ合って、
そして、
「歌仙が池に落ちた！」
「何があったんですか主！？」
「あの、びっくりして、その！ 押してしまって！」
「君はいい加減慣れた方がいいんじゃないか！？」
「慣れません！！ 慣れたくありません！！」
「おっ、何だ。口吸いでもしたか」
「……」
「……」
「適当に言ったことが当たったんだが」
「光忠ー！ 今日は赤飯だ！」
「やかましいな君たちは！」
「あるじさまー！ ただいまもどりました！」
「どうして歌仙が池に……？」
「あのー、冷徹様とのお約束の時間がそろそろ」
「主君、顔がとてつもなく赤くなってますが――」
時間遡行軍との戦いは続く。先が見えない長い戦いだ。
辛く苦しいものになるだろう。
しかし、これだけは言える。
今日もこの本丸は平和である、と。
【仲違い編 終】