今はおやすみ、チャンピオン。②

　様々な記憶が、浮かんで消える。
　まるで泡のように。

　――チャンピオンには嫌いな食べ物はありますか。ボクはニンジンが嫌いです。
　――嫌いな食べ物はないんだぜ！　キミも何でも食べて大きくなるといい。

　頭の片隅にちらついた食べ物の影を、オレは振り払う。チャンピオンに嫌いな食べ物はない。そういうことになっている。

　――ダンデ。オマエ、この間の雑誌のインタビューでこれが好きって言ってたよな。奢ってやろうか？
　――ああ、いや。実は……。
　――オッケー。なるほどな？　オマエがこれ知ってるの、おかしいって思ってたんだ。これ、スポンサーが出資してるやつだからだろ？
　――キバナ、鋭いな。
　――チャンピオンのお墨付きなら売れるだろうよ。でもよ、ダンデ。じゃあオマエ、本当は何が好きなんだ？
　――ん？　何だったかな……？

　忘れたわけじゃない。だけど、すぐに答えられなかった。どうしてだろうな？　チャンピオンのダンデが好きな物は、すぐに答えられるのに。

　――もうジムチャレンジのシーズンか……。
　――ああ。今年は誰がオレのところまで勝ち上がってくるのか楽しみだ！
　――例えばなんだけどさ。ダンデくんはチャンピオンじゃなくなったら、何かしたいことないの。
　――どうしたんだ、急に。
　――んー。なんとなく？　まあ、ダンデくんが負けるところは想像つかないんだけど、新チャンピオン誕生の可能性はあるじゃない？
　――そう、だな……。何だろう。
　――美味しいもの食べたいとか、新しい服買いたいとか、ないの？
　――それはソニアの願望だろ……？

　未だに分からない。そうだな、何がしたいだろう？　不思議なことに、チャンピオンではないオレが想像できなかったんだ。

　
　どうして、今になってこんなことを思い出すんだろう。

　身体が弱っているから、か？

　――ダンデ。ほら、これ好きだったでしょう？

　風邪をひいた日に母さんが買ってきれくれたゼリーが好きだった。普段は何の感慨もなく食べていたものが、どうして身体が弱っている時は、世界で1番のご馳走のように美味く感じるのだろうか？

　大人になった今は丈夫になった。何より体調管理には徹底して気を付けていたから、自分の中にこんな思い出があったことを忘れていた。

　どうして忘れていたんだろう。
　ああ、もう一度食べたいな……。

　額に何か載せられた。熱が和らいでいく。気持ちがいい。

「ダンデ、ダンデ」

　オレを呼ぶ、優しい声がする。

「ダンデ。大丈夫？　ダンデ？」

　瞼を押し上げる。
　ああ、

「……」

　ソファの上に座り直す。
　が心配そうにオレを見つめている。

「色々買ってきたの。水分取ろうか。それから着替えて病院行こう？」
「んん……、キミ会社は？」
「はぁ……」

　彼女は深い溜め息を吐き出す。

「休んだ。体調崩してる人を無視して出勤できるほど、私は心が鬼じゃないんだわ」
「すまなかった。オレのせいで、」
「ダンデのせいじゃない」

　が力いっぱい否定した。

「もう一度言う。あなたのせいじゃない」
「……オレはキミに迷惑ばかりかけている」
「異世界に来たんだよ。仕方ないじゃない。誰かに頼るしかない」

　それは、そうなんだが。

「チャンピオンとして、不甲斐ない」
「ダンデ」

　は膨れっ面になっていた。

「異世界に来てまでチャンピオンである必要、ないよ」
「……」
「ごめん。誤解しないでほしいんだけど、あなたを目にしてさ『チャンピオンのダンデ』って素直に認識する人、なかなかいないと思うのよ。この間のうちの同僚、見たでしょ？　キャラクターとしてあなたを知ってる人はいる。でも、あくまで皆、フィクションだと思っている」

　確かにそうだ。この間の外出での同僚に出会ったが、酔っていたことやが誤魔化したことを差し引いても、オレを本気で「本物のダンデ」とは認識していなかったように思う。

　それに、街の人間は誰もオレを「ダンデ」と認識していなかった。

　ただの、どこにでもいる、普通の人だ。

「つまりさ、ここでは『チャンピオンのダンデ』として振る舞わなくていいってこと」

　は微かに笑った。

「今はさ、チャンピオンはお休みしなよ」
「おや、すみ？」

　どういうことなのか。鈍った頭では考えられない。それを見越してか、彼女は「ごめん。回復してからこの話しようか。ほら、とりあえず飲んで」と買い物袋から青いラベルのペットボトルを差し出した。

　一口飲んでみる。甘いような、少し酸味があるような。でももっと飲みたくなる味だ。身体が水分を欲していたようで、すぐに半分ほどなくなってしまった。

「汗いっぱいかいてるね……。冷えたらダメだよね。んー、とりあえずタオルで拭くしかないか。きっとこれ、ダンデは無理だな…………私が拭くのかぁ……。ダンデ、服脱げる？」

　オレはこくりとうなずいた。上を脱ごうとしたが、頭が引っかかってなかなか脱げない。

「……何でだろうか」
「ごめん。熱で色々ダメになってんね。やっぱ私が拭くのが正解。はーいバンザーイ」

　言われた通り腕を上げる。が服を脱がせてくれた。

「汗拭くからね。じっとしてて」

　タオルを手に持ったが、丁寧に胸や肩、首を拭いてくれた。

「力加減、大丈夫？」
「大丈夫だぜ……」

　ベタベタした不快感が薄れていく。

　時折、の小さな呻き声が聞こえてくる。ほぼ密着していると言ってもいい。小柄だな、とぼんやりした頭で思う。

　彼女からはいつもいい香りがする。オレも彼女と同じボディソープやシャンプーなどを使わせてもらっているから同じ香りになるはずなんだが、どこか違う気がする。性別の違いか？　異世界の住人だからか？　不思議だな。

「」
「うん、どうした？」

　彼女はさっきからオレの顔を見ない。それもそうか。身体を一生懸命拭いてくれているのだから。

「ありがとう」
「ん？」

　小さくて聞き取れなかったらしい。オレの声は掠れていたが、きちんと言いたい。
　彼女の耳元に唇を寄せて、オレははっきりと言葉を紡ぐ。

「ありがとう」

　瞬間、はエースバーンも真っ青な【とびはねる】を見せてくれた。
　彼女はオレから素早く距離を取った。その際足をテーブルの角に引っ掛けていた。ガンッといい音がしたが、痛くないのだろうか。

「びっっっくりした！！　えっ！？　声が、はぁ？　よすぎない！？　何、私を殺す気なの？」
「どうした」

「どうした」

　彼女の顔はカジッチュのように真っ赤だった。

「キミ、まさかオレの風邪がうつったんじゃないか？」
「違うわ！　いやあの……本当、こわ……こわぁ……。くそ……、背中拭くから後ろ向け」

　後半、は荒っぽい口調になっていた。