大好きだと言いたい子だなあ、と思いました。
誠凛高校インターハイならず。
学校新聞でその見出しを読んだとき、残念な気持ちになった。
桐皇学園との試合で敗北した影響が、強かったのかもしれない。
そのせいなのだろうか、教室での黒子君と火神君は、どこか元気がない。そして話し掛けづらかった。……私は無理して話し掛けようとはせず、しばらく図書室に通うことはしなかった。
やりたいことが見つかったからだ。
試合を見に行った翌週のこと。文芸部部室のドアを開き、読書をしていた部長に私は開口一番宣言したのだった。
「あの、部長！ 私――」
＊＊＊
「さんって黄瀬君と付き合ってるの？」
「あのモデルの黄瀬君とデートしたって本当？」
「黄瀬君とどこで知り合ったの？」
ここ最近、誠凛高校の女の子から呼び出されてはこんなことを訊かれる。学年やクラスを問わず、休み時間を問わず。
インターハイ予選決勝リーグの会場にいたのを目撃され、一緒に電車で帰ってる写真を撮られ――付近の学校に私、の存在は「黄瀬涼太の彼女」という間違った関係で広まってしまったようだ。
当然私は黄瀬君との関係を否定したけど、女の子たちは納得してないようだった。黄瀬君の彼女だったら許さないとか、近付かないでとか、物騒な言葉を浴びせられることがある。
怖いなあ、女の子って。恋愛になると特にそう。いや、私も性別は女だけど、そう思うときぐらいはあるよ。
私は適当に相槌を打って、そういう場はやり過ごした。一時的なものだからきっと直ぐにこんなことはなくなる。そう、信じている。
それに、黄瀬君と彼女たちには悪いが、私は彼にこれっぽっちも興味はない。
むしろ、気になってるのは――。
「、大丈夫？」
「ぼーっとしちゃって。話、聞いてた？」
「うん、大丈夫だよ。ちゃんと聞いてたから」
友達２人の声で我に返る。微笑んでみせるが、２人は心配そうに私を見てくる。
「やっぱり黄瀬ファンの対応に困ってるんでしょ」
「困ってないって言ったら嘘になるけど……、そのうち収まるから大丈夫かなあって思って」
今はお昼の時間。私たちは机をくっつけて、教室でご飯を食べていた。
「そうかなあ。念のため、しばらくはちゃん、1人で行動しない方がいいよー」
「だね。、本当に黄瀬涼太と付き合ってないのよね」
「ないよ。たまたま会っただけ。それに、そこには緑間君って子もいたわけだし、少なくとも2人きりじゃなかったのに」
「でも、帰りは黄瀬君に送ってもらったんでしょ」
「帰る方向は違うから途中までね」
いいなあ、と2人は溜め息を漏らす。黄瀬君ファンだから羨ましいんだろう。モデルやっててスポーツで好成績を残すと、こんなにファンが多くなるみたいだ。
「あのね、信じてね？ 私、黄瀬君と付き合ってないよ。絶対違うから」
「ちゃんの言うことは信じてるよー」
「それは私も同じ。のこと信じてるから」
「ありがとう」
救われたような気がして、ちょっと心が楽になる。事実無根の言いがかりをつけられて、凹みそうになってたから。
「そもそも私たちが黄瀬君ファンじゃなかったら、名前すら知らなかったじゃないの」
「ねー。ちゃんはモデルや芸能人より本と作家さんに興味あるもんねー」
「それはそうかも……」
全くその通りで、私は思わず笑ってしまった。2人もクスクス笑い出す。私のこと、よく分かってる。良かった、2人には信じてもらえて。
「……それにね、私が黄瀬君の彼女だなんて、おこがましいよ……」
「何でー？」
「私みたいなのが彼女とかさ、黄瀬君に申し訳ないっていうか……」
2人が首を傾げたので、私はお弁当を食べていた手を休め「上手く言えないのだけど」と前置きした。
「この間、黄瀬君と――彼の友達だっていう緑間君と出会って――私、何も頑張ってないなって気付いたの。ううん、そこで頑張ってるうちのバスケ部の試合を見て、気付いたことがあってね」
私はまだ高校1年生。自分の可能性を潰すのは早いのだ。ちょっと中学の時に嫌なことがあったからって、自分の好きな物を諦めてしまうのは間違っている。
「このままはダメって思ったの。私、何もやれてない。学校の授業を真面目に受けてるだけじゃダメなんだよ。人より多く本を読んでるだけじゃダメなんだよ。もっと、なんていうかこう……追いつきたいんだ……」
君の見ている景色を。諦めない君の姿を私は、追い掛けたい。
黒子君、私、君の背中に追いついて肩並べて、大好きって言いたいのよ。
「だからさ、まだまだな私が、頑張ってる黒子君はおろか……頑張ってる黄瀬君の彼女なんて申し訳ないっていう、わあっ！？」
突然友達の１人が私に顔を近づけてきた。あまりにも近いので、驚いて椅子から転げ落ちそうになった。
「、謙遜し過ぎ。ってかあんた本当に高校生？」
「へ？」
「考えが大人だよ。謙虚だね。そういうことに気付けることが、偉いわ」
友達に感心されてしまった。
「相手に見合う人になりたいってことよね」
「うん。そうかな。同じスタートラインに立ちたいんだ。引け目を感じないように」
「――さっき言ったこと、黄瀬君には？」
「話してないよ。こんな考えを持ったのは、黄瀬君や緑間君に会ったあとだから」
「良かった」
友達が安堵したように溜息をつく。そして私から離れそのままもう1人の子と意味深な目配せ。
「ちゃんって……きっと無意識に男の子を惹きつけるんだろうねー」
「え」
「そうだね。こういう子を守ってあげたくなるのよね、男は」
「え」
「そうだねー」
「そうよね」
2人が私を置いて会話を進める。私、守ってあげたく……そう、なの？ どの辺がそう思えるの？
「少なくとも、そう考えて行動しようとするは、見合わない人じゃないよ」
「そう、なのかなあ……」
「あたしもそう思うよー。例え結果が出なくても過程だって大事なんだからさー」
ところで、と友達が私に詰め寄ってくる。何、何、何！？
「ちゃん……気になってたんだけど黒子君ってあの黒子君なのー？」
「あの黒子君って？」
ドキッと心臓が跳ねた。
「だってさっき名前出てきたよー」
「！？ そーだっけ！？」
無意識に口走っていたらしい。
「もしかして黄瀬君より黒子君のことが、」
「わああああ待って待って待って待って！ ここで言わないで！」
顔に熱が集まる。熱い。同じクラスなのにっ！ 本人に聞かれたらマズい！ 非常にマズい！
「ちゃん顔真っ赤ー」
「からかうのはやめなよ！？」
2人はニヤニヤ笑っていた。これじゃあ、黒子君が好きだと明言しているも同然。
「黄瀬君のことは信じるわ。だけど、黒子君の話聞かせなさいね」
「そうだよー。あんまり目立たないあの男子と何があって好きになったのか、ね」
力強く両肩を掴まれ、私に逃げ場なんてない。
「あ、ははははは……」
苦笑いしか出来ない。
女の子ってやっぱり怖いなあ。特に恋愛になると。
まあ、私もその1人なわけで。
もちろん怖いだけじゃない。みんな、恋愛に一生懸命なんだ。
私は観念して、黒子君のことを話すことにした。
話し終わる頃、2人はどんな反応するのかな。